L'acide alginique, dérivé des algues, est insoluble dans l'eau, mais son sel de sodium est facilement soluble. Les solutions d'alginate forment des gels au contact du Ca2+. Une seule molécule d'alginate contient généralement trois régions : la « région M » (riche en acide mannuronique), la « région G » (riche en acide guluronique) et la région MG (contenant les deux acides uroniques). Ca²⁺ et d'autres cations divalents se lient facilement à la région G ; par conséquent, le gel d'alginate de calcium est considéré comme une molécule de réseau tridimensionnel-dans laquelle le Ca réticule-les régions G des molécules à chaîne longue-. La composition de l'alginate varie selon les différents organismes. Par exemple, certains alginates contiennent 93 % de région M et seulement 3 % de région G (par exemple, Ascophyllum modosum), tandis que d'autres contiennent seulement 62 % de région M (par exemple, Laminaria digitata). Les différences dans le rapport M/G affectent de manière significative leurs propriétés physico-chimiques. Azotobacter vinelandii peut également produire de l'alginate, et comme il peut être produit artificiellement, sans limitations géographiques ou saisonnières, il a le potentiel de devenir une nouvelle source d'alginate.
